Генерал, трижды смотревший смерти в глаза.

Один из разделов экспозиции музея 6-го дальнебомбардировочного Берлинского ордена Кутузова III степени авиационного полка посвящен истории 339-го военно-транспортного полка 3-ей гвардейской военно-транспортной авиационной Смоленской орденов Суворова и Кутузова II степени дивизии. Этот полк долгое время дислоцировался в городе. Командиром этой дивизии с 1957 г. до 1973 г. был Николай Федотович Зайцев, Почетный гражданин Витебска.

Родился Николай Федотович 1 августа 1917 г., был четвертым ребенком в большой семье Федота Леонтьевича и Ирины Ивановны Зайцевых. Небом заболел еще ребенком, когда увидел настоящий самолет, севший на полевой аэродром в нескольких километрах от дома. Прошли годы, юноша стал курсантом объединенной военной школы имени 26 бакинских комиссаров в г. Тбилиси, но его звало небо. Встреча с маршалом, наркомом обороны СССР К.Е. Ворошиловым перевернула жизнь Зайцева: по рекомендации маршала он был переведен в 7-ю Сталинградскую военно-авиационную школу им. Сталинградского Краснознаменного пролетариата. После завершения учебы начались военные будни: освободительный поход в Западную Украину и Западную Беларусь в 1939 г., советско-финская война, Великая Отечественная.

18 февраля 1942 г. в районе г. Мценска 4 вражеских истребителя неожиданно атаковали самолет лейтенанта Зайцева. Первым же попаданием летчику перебило правую ногу, от второго – загорелся самолет. Задыхаясь от дыма, Николай Федотович «тянул» подбитый самолет до нейтральной полосы. Посадив самолет, летчик вывалился из кабины. Долго лечился, получив сильные ожоги. Не смотря на запрет врачей, остался верен службе.

Николай Федотович участвовал в освобождении Курска, Белгорода, Воронежа, Харькова, форсировании Днепра. Освобождал Киев, Житомир, Белую Церковь, Львов, Прикарпатье. Участвовал в освобождении Польши, в Берлинской операции, освобождал Прагу. День Победы полковник Зайцев встретил на аэродроме Бобервиц-Штротау в Германии.

За штурвалом самолета Николай Федотович Зайцев провел почти 22 месяца, за четыре года Великой Отечественной войны совершил более 500 боевых вылета; прошел путь от командира звена до командира полка, от лейтенанта до полковника.

После завершения Великой Отечественной войны стоял у истоков военно-транспортной авиации. С 1954 г. Зайцев связал свою судьбу с Витебском. Был назначен сначала заместителем, а затем командиром 3-ей гвардейской военно-транспортной авиационной Смоленской орденов Суворова и Кутузова II степени дивизии. Трижды принимал участие в высадке научных экспедиций на Северный полюс, в поисках приземлившихся космонавтов Ю.А. Гагарина, А.Г. Николаева, П.Р. Поповича. Экипажи дивизии под командованием Николая Федотовича оказывали интернациональную помощь народам Африки, Ближнего Востока, Латинской Америки. В сложных условиях летчики проводили операции «Труба» и «Сено». За 40 лет службы у него было только одно место работы – небо. Менялись только самолеты…

7 мая 1960 г. Николаю Федотовичу Зайцеву было присвоено воинское звание генерал-майора. В 1973 г. Николай Федотович ушел в отставку. В течение 17 лет работал в авиастроительной компании им. С.В. Ильюшина, руководя испытаниями боевого применения самолета Ил-76.

Николай Федотович принимал активное участие в общественной жизни. Избирался депутатом Верховного Совета БССР, Республики Беларусь. Многие годы являлся председателем областного Совета ветеранов Витебской области. В 1977 г. Николаю Федотовичу Зайцеву было присвоено звание «Почетный гражданин города Витебска».

25 ноября 2003 г. Николай Федотович Зайцев ушел из жизни. 

В ноябре 2004 года на доме 10 по улице Урицкого, в котором с 1976 по 2003 год жил Николай Зайцев, была установлена мемориальная доска работы скульптора Александра Гвоздикова. В июле 2005 года одному из самолетов Ил-76 334-го военно-транспортного авиационного полка, которым он командовал с 1949-го по 1954 год, было присвоено имя «Николай Зайцев».